模运算就是在一个圆上做算术。如果两个数相差 n 的倍数，那么它们模 n 同余。钟表就是模 12 运算：5 点钟再过 10 小时是 3 点，而不是 15 点。这个简单想法是现代密码学、哈希函数、纠错码以及数论大量内容的基础。
每一行和每一列都恰好包含一次 {0,1,2,3,4}。这五个元素在模 5 加法下构成一个封闭群。红色标记的是超过 4 后回绕的和。
| + | 0 | 1 | 2 | 3 | 4 |
|---|---|---|---|---|---|
| 0 | 0 | 1 | 2 | 3 | 4 |
| 1 | 1 | 2 | 3 | 4 | 0 |
| 2 | 2 | 3 | 4 | 0 | 1 |
| 3 | 3 | 4 | 0 | 1 | 2 |
| 4 | 4 | 0 | 1 | 2 | 3 |
模运算定义了同余：若 n 整除 a-b，则 a 与 b 模 n 同余。高斯在 1801 年系统化了这一领域。它构成了所有现代公钥密码体系的基础。RSA 加密依赖费马小定理：当 p 是素数且 a 不被 p 整除时，有 a^(p-1) ≡ 1 (mod p)。哈希函数利用模运算把巨大输入压缩到固定输出。模 n 的整数构成一个完整的环，而当 n 为素数时，它甚至构成一个有限域。