微积分基本定理把两个看似分离的想法连在一起。第一部分说:如果把一个函数从固定点积分到 x,那么这个积分函数的导数又会回到原来的函数。第二部分说:f 从 a 到 b 的定积分,等于任意一个原函数 F 在 b 处的值减去它在 a 处的值。
∫₀² x² dx = [x³/3]₀² = 8/3 - 0 = 8/3 ≈ 2.667。原函数 F(x) = x³/3 可以直接给出精确面积,无需近似。
在这个定理出现之前,人们必须借助黎曼和来计算面积:把区域切成许多细小矩形,累加后再取极限。微积分基本定理把这一切化成一次减法。牛顿在 1666 年前后理解了这一思想,莱布尼茨则在 1675 年前后独立得到它。两人的优先权之争让英国与欧洲大陆数学界分裂了整整一代人。
分析学课程中教的几乎每一个积分题,都在使用第二部分:找到一个原函数,在边界点处代入,再做差。之所以可行,是因为求导和积分是精确的逆运算。这是整个数学中最深刻、也最实用的结果之一。
用 8 个矩形作黎曼和只能得到近似值,而微积分基本定理可以完全不用矩形就得到精确答案。
若一个随位置变化的力 F(x) 在物体从 a 移动到 b 的过程中做功,那么做功 W = 从 a 到 b 对 F(x) 的积分 = P(b) - P(a),其中 P 是满足 P′ = -F 的势能。速度积分得到位移,力积分得到动量变化。微积分基本定理让这些计算变得可操作,而不必真的去求无限个黎曼和。