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Cos'è l'approssimazione di Stirling?

n! ≈ √(2πn) · (n/e)ⁿ
Errore relativo < 1/(12n). Scoperta da de Moivre e Stirling indipendentemente nel 1730.

L'approssimazione di Stirling afferma che per n grande, n! ≈ √(2πn) · (n/e)ⁿ. La comparsa di sia π che e in una formula sulle permutazioni è sorprendente. Per n = 10 l'errore è sotto l'1%. Per n = 100 è sotto lo 0.1%. La formula migliora senza limiti man mano che n cresce.

Stirling approximation: relative error rapidly → 0
5.9e-30.030.050.08relative error151014nerror

The relative error |n! − Stirling(n)| / n! falls below 1% at n = 8 and below 0.1% at n = 80. For large n, Stirling is essentially exact.

Abraham de Moivre scoprì nel 1730 che n! ≈ C·√n·(n/e)ⁿ per qualche costante C. James Stirling identificò C = √(2π) nello stesso anno. Il √(2π) deriva dall'integrale gaussiano: quando si deriva Stirling tramite la funzione Gamma, appare l'integrale ∫e^(-t²)dt = √π, portando π nella formula.

Stirling's formula: logarithmic form
ln(n!) ≈ n·ln(n) − n + ½·ln(2πn)
Equivalent: n! ≈ √(2πn) · (n/e)ⁿ
Relative error → 0 as n → ∞. Exact for all practical purposes when n ≥ 20.

La forma logaritmica è usata in tutta la fisica: in meccanica statistica, la formula dell'entropia di Boltzmann S = k·ln(W) richiede ln(N!) per N enorme (moli di particelle). Stirling fornisce ln(N!) ≈ N·ln(N) - N, rendendolo trattabile. La serie asintotica completa aggiunge correzioni: n! = √(2πn)(n/e)ⁿ · exp(1/(12n) - 1/(360n³) + ⋯)

log(n!) grows exactly as Stirling predicts
4.348.6800.3010.7781.382.0792.8573.7024.6065.566.567.6018.68123456789101112

On a log scale, n! and Stirlings approximation are visually identical. Relative error approaches 0 as n grows.

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